En visitant La Balme les Grottes
Généralités
La Balme les Grottes est un petit village très ancien de 700 habitants environ. Il a su conserver un art de vivre authentique et rural sans céder aux pressions de l'urbanisme. Son nom est issu du mot celte "baume" qui signifie "caverne". De nombreux vestiges depuis la préhistoire jusqu'au Moyen-âge ont été retrouvés dans la fameuse et très grande grotte qui fait sa célébrité mais aussi dans les champs alentour.
C'est dans ce village qu'on trouve la maison natale de Laurent Clerc (photo ci-dessous) :
Sur un pan de l'un des murs de cette maison on trouve la plaque commémorative rappelant la naissance de Laurent Clerc en 1785. Cette plaque, posée en 1987, est la copie résumée d'un original offert en 1980 par les Sourds américains :
Le village est tellement fier d'être le lieu de naissance de Laurent Clerc qu'il a donné, en 1996, son nom à l'une de ses places :
Parmi les autres curiosités que l'on peut voir à La Balme les Grottes, se trouve ce joli lavoir ancien (photo ci-dessous), construit en 1880. Il est toujours alimenté par un ruisseau prenant sa source dans les profondeurs de la grande grotte qui, par ailleurs, contient un lac souterrain. Détail pittoresque : ce ruisseau n'a pas de nom. Nous avons suggéré à l'Office de Tourisme de La Balme de l'appeler "Ruisseau Clerc" !
Un peu de géographie !
Le village de La Balme les Grottes se situe à la limite nord-est d'un territoire géographique appelé l'Ile Crémieu. Comme on peut le constater sur le croquis de droite de la carte ci-dessous, ce nom d'île lui a été donné car il était délimité au Nord par des méandres du Rhône et au Sud par une zone marécageuse, ce qui donnait l'impression d'une terre émergée des eaux.
L'Ile Crémieu est partagée en deux secteurs : le plateau et la plaine. Le plateau, séparé de la plaine par des falaises a une altitude moyenne de 350 mètres. Quant à la plaine, assez étroite, elle s'étend entre la falaise et le Rhône.
Le village de La Balme se trouve au pied de la falaise face à l'entrée des grottes (voir croquis de gauche sur la carte) Au départ du village, il existe un sentier de randonnée qui mène sur le plateau et au petit village de Parmilieu. Plus loin se trouve un site archéologique : le site de Larina. De cet endroit, on peut découvrir un très beau panorama sur le Bugey et la plaine de l'Ain, panorama gâché par les immenses tours de refroidissement de la centrale nucléaire du Bugey (photo ci-dessous).
