Laurent Clerc est né le 26 décembre 1785 à La Balme-les-Grottes, un petit village du département de l'Isère, à l'est de Lyon. Cette bourgade tire sa célébrité (et son nom !) des grottes préhistoriques qui s'y trouvent. Qui était Laurent Clerc ?
Laurent Clerc est né le 26 décembre 1785 à La Balme-les-Grottes, un petit village du département de l'Isère, à l'est de Lyon. Cette bourgade tire sa célébrité (et son nom !) des grottes préhistoriques qui s'y trouvent.
Un fabuleux destin
Le petit Laurent devint profondément sourd vers l'âge d'un an après être tombé, dit-on, dans une cheminée. Cet accident lui fit aussi perdre l'odorat. Cependant, il se peut qu'il soit né avec ces handicaps. Une chose est sûre : de sa chute dans la cheminée, il garda une cicatrice à la joue droite. Pour cette raison, dans la Langue des Signes des Sourds, le nom de Laurent Clerc s’exprime par deux doigts effleurant la joue droite.
Nous ignorons à peu près tout de l'enfance de Laurent Clerc mais nous pouvons imaginer qu'il fut laissé un peu à lui-même. On peut également supposer que son enfance fut assez tranquille en raison de l'isolement du village où il vivait. A cause aussi de la notoriété de son père qui était notaire royal et qui fut maire du village. Mais rien n’existant dans la région pour les enfants sourds, il ne reçut aucune instruction.
En 1797, alors que Laurent Clerc allait sur sa douzième année, l'un de ses oncles l'inscrivit à l'Institution Royale des Jeunes Sourds de Paris que le célèbre abbé Charles-Michel de l'Epée (1712-1789) avait fondée en 1760.
Nous ignorons comment la connaissance de cette Institution parvint jusqu’à la famille Clerc mais il est connu que cette école, qui était la première au monde pour les enfants sourds, eut un grand retentissement à son époque. Même le roi Louis XVI s’en était mêlé et l e règlement de l’Institution avait été rédigé par le Ministère de l'Intérieur.
Lorsque Laurent Clerc arriva à Paris, l’établissement était dirigé par l'abbé Roch-Ambroise Sicard (académicien 1742-1822) qui avait pris la succession de l'abbé de l'Epée. Mais, lors de son entrée à l’Institution, Laurent Clerc ne rencontra pas Sicard qui se cachait en raison de ses sympathies envers la monarchie déposée. Laurent Clerc fut reçu par Jean Massieu, un jeune homme sourd de 25 ans qui avait été nommé premier répétiteur adjoint de Sicard par le roi Louis XVI.
Laurent Clerc, doué d'une grande intelligence, se montra excellent élève grâce notamment à Jean Massieu. Les deux hommes devinrent de fidèles amis et le restèrent toute leur vie. Clerc travailla également à l'imprimerie de l'Institution où il apprit aussi à dessiner. En 1806 il y devint enseignant. Aucune autre solution d'avenir ne se présentant à lui, Laurent Clerc resta à l'Institution pendant 18 ans.
Aventure américaine
En avril 1815, Sicard, toujours responsable de l'Institution des Sourds de Paris fit un voyage à Londres. Il invita Massieu et Clerc à le suivre. Pour vivre, ils firent de nombreuses démonstrations de leurs méthodes pédagogiques. Un pasteur américain, Thomas Hopkins Gallaudet, venu de Hartford (Connecticut) assista à l'une d'entre elles. Il avait entrepris un voyage en Europe pour trouver une méthode d'éducation pour les enfants sourds d'Amérique car rien n'existait là-bas pour eux. Thomas Gallaudet fut invité à Paris par Sicard.
A Hartford dans le Connecticut, but final du voyage, la première école pour enfants sourds, l'American Asylum at Hartford for the Education and Instruction of the Deaf and Dumb, fut enfin fondée et inaugurée après bien des difficultés. Cette école existe toujours après avoir connu de nombreuses évolutions.
Le souvenir
Laurent Clerc utilisait la Langue des Signes Française pour son enseignement mais il fut bien obligé d'y ajouter des compléments pour utiliser des termes spécifiquement anglais, ce qui donna l'American Sign Language (ASL). C'est l'une des raisons qui font que les sourds américains utilisent encore une Langue des Signes basée sur ce que Clerc avait appris en France et qu'il leur avait enseignée !
Par son dévouement et son action inlassable près des sourds américains afin d’en faire des citoyens à part entière, Laurent Clerc a laissé un souvenir très vivace aux Etats-Unis ; sa mémoire y est toujours très honorée et respectée. N’est-il pas surnommé « Apôtre du peuple des Sourds du Nouveau Monde ». Quant à l'école des sourds de Hartford, elle a beaucoup évolué. Les bâtiments originaux ont été rasés et de nouveaux locaux édifiés à la même place. En voici une photo :
(Photo : ASD Hartford)
Laurent Clerc décéda le 16 juin 1869, à l'âge de 83 ans, pratiquement 53 ans après son embarquement au Havre. Il est enterré, ainsi que son épouse, au cimetière de Spring Grove à Hartford.